Gần 100 năm qua, các công ty sản xuất ô tô vẫn sử dụng mô hình đất sét trong việc thiết kế các mẫu xe, nhưng vì sao trong thời đại kỹ thuật số đã phát triển như hiện tại, họ vẫn tiếp tục sử dụng phương pháp này?

Câu trả lời khá đơn giản. Theo trang Car Insider, công nghệ kỹ thuật số có thể giúp các thiết kế gia tạo ra các hình ảnh 3D, nhưng kỳ thực, nó chỉ là một hình ảnh 2D thể hiện trong môi trường 3D mà thôi. Và vì một vài lý do khác, một thiết kế phải được nhìn thấy với hình ảnh 3D để chạm vào và cảm nhận.

Và mô hình đất sét có thể mang đến “tính thực tế” cho quá trình thiết kế một mẫu xe ô tô. Một bản thiết kế hoàn hảo trong môi trường kỹ thuật số đôi khi lại không phù hợp khi hoàn thiện thành sản phẩm mẫu, và vì thế một mô hình đất sét là cách tốt để thể hiện rõ nhất hình ảnh của một mẫu xe ô tô đang dần thành hình.

Đất sét cũng cho phép các nhà thiết kế và kỹ sư có thể tạo ra những chỉnh sửa nhanh chóng mà không cần phải tốn nhiều thời gian trên các bản vẽ kỹ thuật số. Mô hình đất sét cũng đặc biệt phù hợp khi sử dụng để thử nghiệm trong hầm gió, khi mà chỉ một thay đổi nhỏ trên thân xe có thể ảnh hưởng lớn đến tính năng khí động học của chiếc xe.

Việc chạy đồ họa một thử nghiệm hầm gió đối với xe ô tô trong môi trường kỹ thuật số có thể tốn đến hàng ngàn đô-la trong một giờ đồng hồ, vì thế những chỉnh sửa càng nhanh sẽ càng đỡ tốn tiền. Mô hình đất sét không chỉ cho phép làm điều này mà nó còn có thể giúp các kỹ sư tạo ra những chỉnh sửa cực kỳ chi tiết mà một chiếc máy tính khó làm được.

Cuối cùng, và cũng rất quan trọng, một phiên bản thiết kế bằng đất sét, hoàn toàn vật lý, sẽ cho các nhà thiết kế cái nhìn rõ ràng hơn khi đặt bản mẫu dưới ánh sáng tự nhiên. Ngoài ra, một chiếc xe sẽ thường xuyên vận hành trong môi trường ngoài trời, vì thế nó cần vượt qua các bài thử dưới ánh nắng của mặt trời.

Công ty đầu tiên sử dụng mô hình đất sét trong quá trình thiết kế ô tô đó là General Motors vào những năm 1930, tiên phong bởi nhà thiết kế Harley Earl. Mô hình đất sét kích thước đầy đủ đầu tiên sẽ cho phép các nhà thiết kế có thể nhìn ngắm và chạm vào “tác phẩm” của mình trong cả 3 chiều, và giúp họ hiểu rõ hơn về những đường cong, các tạo hình mà họ đã nghĩ ra. Việc tạo mô hình đất sét cũng sẽ nhanh hơn rất nhiều lần so với việc tạo mẫu bằng phương pháp truyền thống là ghép những miếng thép lại với nhau.

Các mô hình đất sét hiện đại sẽ bắt đầu với một khung thép giúp kết nối 4 bánh xe, hầu hết các hình khối được làm từ chất liệu bọt biển. Đất sét sẽ được đắp lên để tạo hình lớp vỏ bên ngoài, thông thường dày từ 25-50 mm. Các máy CNC sẽ được dùng để tạo hình căn bản trên lớp đất sét của mô hình.

Mô hình đất sét có thể tiêu tốn chi phí của các hãng xe lên đến hàng trăm ngàn đô la, những nó vẫn là một quá trình quan trọng để thiết kế ra các mẫu xe. Và phương pháp này có thể sẽ vẫn tiếp tục được áp dụng trong nhiều năm nữa.